四国山地西部に入る
　
　早朝、高松市内を出発した。西条や八幡浜の町を歩きたいが、今回の目的は「天界の村」一本である。わき目も振らずに四国山地に向かう。最初の集落は西条市千町。地名からすると山村っぽくないが、空中写真と地形図から広大な棚田が見られると予測している。谷底の国道から折れて集落に入っていくと視界が広がり、巨大な棚田集落が姿を現した。これほどの規模の棚田はいままで見たことが無い。山岳集落というのは一般に田圃が少なく畑が中心である。しかし、千町は違う。谷底から山の上まで棚田を造成している。
　天正13年（1585年）天正の陣の際、土佐の伊藤近江守祐晴が援軍６０人を引き連れて高峠城（現西条市）にやってきた。その後、彼らは土佐に帰らず、この千町に定住したという。「千町といわれるまで耕して　谷の向こうに人家みゆ」という歌が地名の由来として残っている。彼らが何故土佐に帰らず千町にとどまったのだろうか。
　千町の棚田を眺めていると、開拓した先人のエネルギーをひしひしと感じる。これから歩く四国山地西部はどんな集落を見せてくれるのであろうか。
　
土佐街道国道３３号線を走る
　
　一旦西条に戻り高速道路で松山へ行き、国道３３号線土佐街道から再度四国山地に入る。分水嶺三坂峠を越えると土佐湾へ注ぐ仁淀川流域となる。事前の地形図による調査で、仁淀川の上流にあたる面河川に沿った南北の谷には比較的規模のまとまった天界の村が期待できることがわかっている。
　まず旧美川村（現久万高原町）の沢渡集落を訪れる。斜面に形成された集落の下端から上端までまずクルマで流して要所を確認し、次に頂上から下りながら要所を歩いていく。そして最後に谷の反対側の山に上って集落の全体像を撮影する。これが天界の村探訪のやり方なのだ。
　次に訪れた旧美川村黒藤川は棚田の美しい集落だった。四国山地の集落は、山の上でも苦にせず水田を耕作しているものが多いようである。棚田の中央には山の上から引いた農業用水が流れている。ここから両脇の水田に水を導かなくてはならないのだが、その仕組みが実に良く出来ている。用水と棚田の落差を利用して、竹を割った樋を組み合わせて上手に水を導いている。農家の屋敷地は棚田の中に点在しており、上から眺めると水田に屋根が埋もれているように見える。