お盆休みの渋滞を考慮して早朝に東京品川を発った。だが、関越道はさほど混んでおらず伊香保に近い駒寄出口に7時台で着いてしまった。伊香保は榛名山の裾野にある高原の町。そこへ向かう県道を走っていたら宿場町の屋号が表示された町並みが現れた。旧野田宿と表示に書いてある。伊香保街道は、地方と地方を結ぶ街道でなはく、佐渡街道あるいは三国街道から分岐して伊香保温泉との間を結ぶ短いもの。伊香保が古い温泉場で人を集めていた証であろう。野田はのどかな田園の中を榛名山へ向かって上がって行く町並みで、中程に立派な長屋門と蔵を構える本陣家が残っていた。その他の建物は上州らしく養蚕農家が多い。

伊香保街道　旧野田宿（群馬県）

　早朝だというのに気温は相当上がってきている。また心配は万訪号のエンジンの水温上昇だ。ゆく道は榛名山の裾野をだから登り一辺倒となる。「お前もうわかっているだろう」と言わんばかりに水温系は上昇し、いとも簡単に100℃に達した。万訪号の前面グリルにはカッコつけのエアロパーツをつけているが、多少なりとも冷却の妨げになっていると思われるので、コンビニの駐車場で思い切ってひっぺがす。そして、エアコンを止めヒーターを最強にしてみた。これはハコのレーシングカーが夏のレースでよく使うテクニック。クルマのヒーターはラジエターの熱を利用しているから、ヒーターを利用することがラジエターの放熱になるのだ。水温計はみるみる下降し登坂が続いているというのに90℃になった。やった！ついに熱対策の方法を見つけたぞ。車内は蒸し風呂、窓全開にすると猛暑日の外気が涼しく感じるから不思議だ。道路のアップダウンに合わせてヒーターとクーラーを忙しく切り替えながら走る。一体なにをやっているのかわからないが、これで心配なく峠が越せるようになったのだからめまぐるしい進歩である。伊香保温泉を通り過ぎ、いい気になって榛名山を登り切り、榛名湖の風景に浸り、遠慮なくまた山を下る。
　

　榛名神社は榛名山の中腹にある。江戸時代から「榛名講」という信仰者を迎え入れた宿坊が並ぶ社家町がある。まず榛名神社に参った。岩場に築かれていて見ごたえのあるものだった。本殿の奥に大きな岩があり、その上にゴロンと岩が乗っている。その姿は明治期の絵図に誇張して描かれていた。門前の宿坊も一緒に描かれていて、元来の町の範囲が把握できる。宿坊は数棟古そうな建物があったけれど新しいのが多い。景観だけで判断すれば取り上げるかどうか迷うレベルではあるが、こういう宿坊街というのは珍しいので掲載することにする。

榛名神社の図（明治期）
　
　

　山を下りピックアップしていた平野部の集落を幾つか探ったがみるべきものはなく、朝走った伊香保街道まで戻る。水沢は「水沢うどん」で有名な集落。でも近代的なうどん屋が並んでいるだけなので、うどんを食べるがリストからは外す。再び伊香保へ登ってもまだ13：00。グリーン牧場でパターゴルフでもしようかと思ったが、暑すぎて無理だ。この暑さでは何もする気が起きないから早く宿に行って温泉に入ることにした。宿は松本楼という大型旅館が経営する洋風の小さなホテル。まだ時間が早いので他の客はなく、風呂を独り占めできた。すると外では激しい夕立になり雷がなりだした。部屋に戻ると厚い雲で窓の外は真っ暗。稲妻と音の間隔が短いので雷はすぐ上でなっている。ビカッ窓の外が真っ白になったかと思うと同時にドーン。雷が松本楼本館の避雷針に落ちた。



　雷雲が遠ざかるのを待って、伊香保温泉の階段街まで歩いてみた。階段の両側には旅館や土産物屋などが並んでいる。雨が降っているから歩いている浴衣姿の温泉客もまばら。そうだ、自分が娘ぐらいの年の時に家族旅行に来たことがある。閑散とした遊技場の灯りが懐かしかった。